01. タイトル未設定

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何度見ても、現実味のない光景ね。

そう独りごちた私の前で眩い光が舞い、幻想的な光景が広がっていく。

周りの木々がざわめき、突風が辺りを舞い、土煙を上げる。

風は一点に集まって行き、私の前に立つ小さな影がその光を、風を身に纏うかのような姿を見せていた。

小柄な身体は白い衣装に身を包み、日常では見せないように真剣に……けれど、どこか楽しそうに口元を緩ませている。

トレードマークの左右に縛った髪が大きく揺れ、僅かにスカートが捲れ上がる。

……このみ、生き生きしてる。

柚原このみ。私の妹分。実の妹のように可愛がっていた子が、幻想的な力を纏って表情を生き生きとさせていた。

「このみ、薙ぎ払え！」

私の後ろに控える彼、タカ坊も普段あまり見せないような自信に満ちた表情を見せる。

言葉だけを聞けば、何事かと耳を疑う。少なくとも、数ヶ月前の私なら、この子達のこんな姿を想像も出来なかっただろう。

「了解でありますよ！ 隊長〜！」

後ろを振り向いたこのみは、私とタカ坊にいつもの笑顔を見せる。

けれど、その手に持っていた不思議な光を纏った杖は……まるで刃のようなギラギラとした禍々しい形になっていた。

「このみ、よそ見しちゃダメよ！ 前を向きなさい！」

私が叫ぶと同時、私達と対立していた三つの影が一斉にこのみに飛びかかった。

正面、左右と三方に別れての同時攻撃。

ある影は鋭い爪を、ある影は手に持った鈍い光を放つ刃を、ある影は両手に抱えた鋭い槍を……このみに向け、一斉に襲い掛かった。

私は両手に持っていた盾と剣で、せめて壁になろうとこのみの前へ出ようとする……しかし、

「マジカル〜スラ〜ッシュ！！」

このみの手に握られていた杖。そこに宿っていた鈍く輝く光が、更に輝きを増し……このみが杖を横に払うように大きく振ると同時、光の束が何条にも広がり、眼前に襲い掛かってきた相手に降り注いだ。

「ｷﾞｬｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧｧ」

断末魔の叫び。それ以外に表現しようがない。三つの影を包んだ光はゆっくりと収束し始め、やがてその輝きを消した。

その光が消えた先には、三つの影が姿形も無くなってしまっていた。

僅かに焦げた匂いがし、微かに煙が立ちのぼっている。

「やったでありますよ〜！ 隊長〜！」

明るいいつもの笑顔で、このみが無邪気に抱きついてくる。

私は笑顔を崩さないよう注意しながら、無邪気に喜ぶ彼女を褒めた。

「まああんな雑魚なら余裕だろ。レベル上げには丁度いい相手だったな」

タカ坊もごく自然に私達の横に並び、戦果を見る。

このみが放った光は、まるで熱線のように周りの草木事、″敵″を焼き払った。

跡形もなく、″彼女達″は消え去ったのだろう。

「タマお姉ちゃん、見てた？ このみ、強くなったでしょ？」

「……うん。流石このみだわ。私、びっくりしちゃった」

このみは笑顔をこれでもかと輝かせ、えへへ〜と後ろ頭を掻きながら照れていた。

その仕草は、素直に可愛いと思う。

このみは、強くなった。けれど、その強さはこの世界のものだ。

「お、タマ姉。レベルが3上がったよ。クラスチェンジまで、あと少しだ」

タカ坊も以前と変わらない笑顔を私に向けてくれる。

この辺りの地図を広げ、さらに探索するか迷っているようだ。

そんなタカ坊に後ろから抱きつき、このみは甘えるように奥へと進むよう進言していた。

……ゲーム、なのよね。この世界は。

一迅の風が私の髪を凪ぎ、突き抜けていく。

広い広い高野。僅かに草木が茂った大地。見渡す限りの地平は、ほんの一部分でしかなく、既に私達は色々な場所を旅して来た。

最初の遺跡のような塔から始まり、暗い暗い森林の奥深く、古代の古戦場のような場所、他にも様々な場所を歩いて来た。

ゲーム、ゲームのはずだった。

私はゲームと言う物をよく知らないが、最初はまーりゃん先輩が持ち込んだテレビゲームのはずだ。

それが奇妙な光に巻き込まれたと思えば、あの場にいた全員がこの大地に立っていた。

集団催眠？ いや、違う。明らかに味覚、触覚、視覚、嗅覚、聴覚……人間の五感全てがこれが現実である事を示している。

ただ現実のようで、ゲームでもある。

先ほどタカ坊が口にした、レベルだ。

タカ坊達、男の人にはないが、私達女性には強さを表わすレベルが存在する。

私には見えないが、タカ坊にははっきりと見えるらしい。

タカ坊が言うには、私のレベルは13。クラスはファイターだ。

大きな盾を左手に持ち、腰には80cmはある剣。両刃の、簡単に命を奪える武器だ。

私的には動きにくい肩と腰に付いたアーマーと動きやすさを重視してか、太ももと胸元が開いた大胆なハイレグ衣装が今の私の格好だった。

タカ坊以外の男性は、ほぼ見かけないので気にする必要はなかった。

そもそもこの世界には、男が居ない。

タカ坊や雄二、そしてこのみの友達の保護者の男性の方、３人しか見た事がない。

この世界を旅して、しばらく経つが、３人以外の男性を……本当に見ないのだ。

「えへへ〜。タマお姉ちゃんとタカ君はこのみが守るでありますよ〜！」

ぴょんぴょん飛び跳ねながら、笑顔を輝かせるこのみ。

タカ坊が言うには、このみのレベルは64。クラスはマジカルプリンセスだ。今の私の遥か上のレベル。

レベルは強さを表していて、力や打たれ強さ、素早く動けるかなどレベルによって大きく違う。

それぞれのクラス……職業によってその強さのバラつきはあるが、ここまでレベルの開きがあると、差は歴然だった。

この場所に来るまでに遊びと称して腕相撲をしてみた所……今の私はこのみに手も足も出ない。

「タカ坊、本当に″レベルリセット″なんて必要だったの？ 私、足でまといは嫌よ」

私達がこの世界で唯一拠点にしているキャンプ地の建物では、タカ坊と私達の同意でレベルを任意の数値まで下げる事が出来る。

そうするとレベルリセットされた者は、強さや技をマイナスされ、弱くなってしまう。

かく言う私も先ほどレベルリセットを受け入れ、レベル1まで下げられた。

この世界に迷い込んだばかりの時と同じ状態に戻ったのだ。

こうした不思議な力をいとも簡単に出来てしまう所が、現実味を無くしゲームのようだと考えてしまう部分だ。

私が不満そうに少し拗ねたように言うと、タカ坊は困ったような顔を見せた。

「タマ姉、ちゃんと説明したでしょ。レベルリセットすると、戻したレベルによってステータスが上がる割合が増えたりするんだ。タマ姉に、もっと強くなって欲しいんだよ」

タカ坊はそう言ってくれたが、私の目を見ていない。

何かを隠しているようにも見え、私はタカ坊へと近づき、疑いの眼差しを向ける。

「タカ坊、お姉ちゃんに何か隠してるでしょ」

問い詰められたタカ坊が目を白黒させて、な、何も！？ と慌てて手を振るが、明らかに何かを隠しているのが分かる素振りだった。

もう一度、タカ坊〜？ と詰め寄って尋ねると、観念した彼が口を割った。

「た、タマ姉の格好がさ……ちょっと、刺激が、その……強すぎると言いますか……」

口をもごもごと動かし、はっきりしない彼に少し苛立つ。

相変わらず私から目を逸らす彼は、逃げ腰で言い訳ばかりを口にする。

「タカ坊、男なら、はっきり口にしなさい！」

厳しい口調で叱ると、タカ坊が謝ってきた。

私はため息を一つして、彼の言葉を待つ。

私とタカ坊の問答に付き合わされてるこのみは、私達を見比べながら、辺りも警戒してくれていた。

このみには後でお礼を言わなければならない。

「タマ姉の格好がさ……」

「私の？」

ようやく話す気になったのか、タカ坊がたどたどしい口調で話し始める。

私の格好と口にした彼の言葉に、思わず今の自分の姿を見る。

ファイタークラスである私の初期装備。肩と腰にアーマー。全体の衣装としては胸元を開き、太ももを大胆に露出させたハイレグ衣装だ。

アーマー部分が無ければ、水着と言ってもおかしくない格好。

「違くてさ、今のタマ姉じゃなくてレベルリセット前の……だよ」

「リセット前のクラス？ 侍？」

私がレベルリセットされる前のクラスはファイターではなく、侍だった。

レベルリセットされると、強制的にレベルに合わせたクラスに戻される。

ファイターの上のクラスの一つが、侍だが……。

「タマ姉の侍衣装、ほとんど……は、裸じゃないか……。俺、見てられなくてさ……ごめん」

「裸って……確かに生地は少なかったけど、隠すべき所は隠していたと思うけれど？」

タカ坊の言う通り、肌の露出は高く、素肌に薄い生地の布を纏った衣装ではあった。

口にした通り、大事な所を隠していたに過ぎないとも言えた物だ。

しかし、強さを手に入れるには恥も捨てなければならないと思う。

人の生き死にも、大いに関係ある事だった。タカ坊の考えも分かるが、私の裸一つで皆を守れるなら、そんな事は些細なことだ。

……それに、私の侍衣装よりよっぽど危ない子もいるのに。

例えばるーこちゃんのウィッチ衣装。彼女のそれは、裸に黒マントを掛けただけの物。

私がアウトなら、彼女はどうなのか。

「タカ坊、私の格好だけ見てられないって、どういうこと？ 私より大胆な格好してる人だっているわ。それに、タカ坊には酷かもしれないけど、格好を気にして強さを捨ててたら……この先やって行けないわ」

我慢出来ず、私は説教のような台詞を口にしてしまう。

こんなつもりじゃない。もっと優しく口にしてあげたい。

けど、口から出た言葉は取り消せないし、タカ坊に苛立ってしまったのも事実。

ゲームのようでいて、現実でもある、この世界。

先ほどのような魔物、あの女の子の姿をしたモンスターが襲ってくる世界なのだ。

中には話せる者もいたが、大抵は問答無用で襲い掛かってくる。

私の目の前で、このみや他の子達が傷つくのを何度も見てきた。

それに対して、自分が何も出来ない無力な存在になってしまうのが……とても悔しく、口惜しい。

その理由が、タカ坊の恥ずかしさからだと知ると情けなくもある。

「タカ坊が恥ずかしがる必要ない。私が命を張って戦っているの。確かにまたレベルが上がれば、前より強くなれるかもしれない。けど、そんな気の長い事してる間に、誰かが傷ついたらどうするの？ 私より、他の皆を強くしてあげて、タカ坊。私はいくら傷ついても構わないから。タカ坊は気にせず、私を盾として、剣として使えばいいの」

このみが少し泣きそうな表情を私に向けていた。

私は自分の言葉で、妹を傷つけてしまった事に胸を痛めた。

私が自分の事を蔑ろにするような言葉を口にしたから、優しいこのみが気にしたのだろう。

確かに今のは言い過ぎた。

私は知らず知らずの内に焦っていたのかもしれない。

このみに守られている自分に、タカ坊に頼りにされない自分に……。

「……駄目だよ」

「え……？」

強く口にしたつもりだった。いつものタカ坊なら、私に萎縮して、私の言葉に従うはずだ。

なのに、私の言葉にタカ坊は怒っているかのように険しい表情を見せた。

「その考え方は駄目だ。そんな考え方の人間は連れて行けないよ。パーティーから外すしかない」

「……なんですって？」

タカ坊の言葉が信じられず、耳を疑う。

睨むようにタカ坊を見据えても、彼は私から目を逸らさず、今度は逃げなかった。

「タカ坊、本気で言ってるの？ 」

「本気だよ。タマ姉がその考え方を変えてくれないなら、タマ姉にはずっと留守番しててもらう」

吐き捨てるように言われた言葉に、二の句を告げなくなる。

頭の中のでは、タカ坊に捨てられたと悲しい現実を受け入れたくない自分がいた。

私は何とか、そう……と呟くのが精一杯だった。

悔しいが、この世界のリーダーは彼だ。彼が指示し、彼を中心に皆は集まり、冒険に旅立つ事が出来ている。

巻き込まれた女の子達は、皆彼を好いている子達だから、彼の一声で全てが決まるに等しい。

悔しいがこの世界では、私の力はただの戦力の一つにしか過ぎず……皆を引っ張っていく事は出来ない。

せいぜいがサブリーダーのポジションだろう。タカ坊の言葉には、皆賛同してしまう。

「じゃあ、パーティーから外して。私は居残りでいいわ。タカ坊の考え方と違うみたいだから、足でまといにしかならないもの」

今度は私が彼から目を逸らす。もうこの場に居たくなかった。

パーティーから外されると言うのなら、望むところだ。

一人ででも強くなる方法を探して、皆と距離を置いてでも……力を示すしかない。

「……タマ姉は、本当に頑固だよね」

ため息と同時に吐かれた言葉にカチンとくる。

身体が思わず反応し、タカ坊に鋭い視線を向けると、彼は肩を竦めて苦笑していた。

「何笑ってるのよ。私を外すって言ったの、タカ坊でしょ。私は、それに従うだけよ」

「俺は、タマ姉が考え方を変えてくれないならって言ったよ」

宥めるように言われて、少し拗ねたように口を尖らせてしまう。

優しい笑顔を向けるタカ坊に、たじろぐ。

「なによ……私が悪いの？ だって、この世界で恥がどうとか言ってたら、命が幾つあっても足らないわよ」

「この世界から帰った時、タマ姉が露出狂みたいになってたら、俺が困るよ」

また笑うタカ坊。私は現在の話をしてるのに、彼は元の世界に戻った後の話をしていた。

先を見据えているとでも言いたげなタカ坊に、私は出かかった言葉を飲み込み、別の疑問を口にした。

「……なんで、タカ坊が困るのよ」

「タマ姉の隣、歩けなくなっちゃうから」

彼の言葉に目を見開き、絶句する。

体温が上昇し、心臓がうるさいくらい音を立てた。

落ちつきなさい……！ タカ坊はきっと、深い意味を考えてはいないわ。私の幼馴染として、一緒に居られなくなる……それだけよ。

高鳴る胸を抑え、自分自身に言い聞かせる。

このみも見ているし、これ以上変な勘繰りはやめよう。

タカ坊の言葉に、簡単に惑わされるなんて……私も隙があると言うことだ。

「それに、皆言わなかったけどさ。タマ姉は身体を張りすぎなんだよ。パーティーに入ってるといつも皆に気を配って、誰かが傷つきそうになると身体を張って止めるでしょ？ もっと周りを頼って欲しい」

私を見るタカ坊の瞳は優しく、表情は頼りになる男性の物だった。

肩に置かれた手は暖かく、彼の体温が感じられ、私はそれだけでタカ坊に心を支配された。

気恥しい思いで一杯で、ヤバいと思った時には、顔を逸らして……自分の抱いた感情を否定する。

……この世界で、恋愛感情なんて考えてはいけない。消してはいけないけれど……先に進もうとしては、駄目なのだ。

「……私、そんなに身体を張ってなんて……」

「張ってたよ。俺はいつも見てた。タマ姉が傷つくの。戦えない自分が恥ずかしいって、いつも歯がゆかった」

手を取られ、正面から見据えられる。

タカ坊が、こんな台詞を言うなんて……。戦えなくて恥ずかしいなんて、男らしい事、考えてたなんて……。

彼には私達と違い、武器を取る力も技もない。

レベルによるステータスもなく、力や素早さ、打たれ強さなど目に見えて上がったりはしない。

彼が出来るのは、私達を編成しパーティーを決めて探索へ向かう事と、戦闘中の指示。

細かな所まで気配り出来る彼の、まさにうってつけのポジションだった。

そんな彼が、一緒に戦えなくて悔しいなんて思ってたなんて…知らなかった
。

私達は当たり前のように、彼の指示に従い、彼を守り、歩いてきた。

「タカ坊も、男の子なんだ」

「今気づいたの？ タマ姉、やっぱり時々鈍いよね」

声に出して笑われると、彼への不満がむくむくと再燃してきた。

でも、先ほどまでの暗い感情ではなく、彼をからかってしまいたい欲求に駆られる。

「えいっ！」

「うわっ！？ た、タマ姉、ちょっ！ む、胸、当たってるから！」

「当ててるのよ？」

我慢出来ず、タカ坊を胸に抱く。

私の胸の間に頭を埋めた彼が、じたばた暴れ始めるが、私は構わず抱きしめた。

すると、先ほどまでの苛立ちが嘘のように無くなり、胸がスーッとして心地よい気分に変わった。

……あぁ、やっぱり私、タカ坊が居ないと駄目ね。

タカ坊の匂いに包まれるだけで幸せで、いつまでもこうしていたい誘惑に負けそうになる。

と、

「タマお姉ちゃん、タカ君、ズルいでありますよ〜！ このみも抱き着きたいであります！」

小さな身体を揺れ動かし、我慢していたこのみが私達に抱き着いてくる。

私はそんなこのみを受け入れ、3人一緒に抱き合った。

タカ坊は悲鳴をあげ、や、やめてくれ〜！と じたばた暴れたが、私もこのみも離してあげなかった。

タカ坊に改めて口にされて、自分が無茶して来たのだと思い知らされた。

私の勝手な思いで、皆に心配を掛けてきた。彼はそんな私を見兼ねてレベルリセットを申し出たのだ。

言うなればこれは、皆からの休暇のお誘い。

たまには休めと、暗に言われているのだろう。

そして、タカ坊。

「……タカ坊」

「え……？」

彼も私と一緒だった。誰かの力になりたくて、でも力がない自分が悔しい。

誰かが傷つくのを耐えられない。誰よりもそれを近くで見てきた。

優しい彼がとても愛おしく感じた。

「大好きよ」

この思いは、きっといつまでも消えない。

別の世界に飛ばされ、元の世界に戻れるか分からないとしても……彼が居るなら大丈夫。

私は改めて、それに気づかされた。